Les 5 et 26 octobre derniers, plus de 130 millions de Brésiliens étaient appelés à voter pour désigner leurs représentants municipaux des 5.561 municipalités du pays (maires, vice-maires, députés municipaux). Malgré la pression médiatique suscitée par la crise financière internationale et les élections présidentielles aux Etats-Unis, les élections municipales brésiliennes ont eu un écho inattendu dans la presse internationale. Ce traitement est en grande partie lié à la personnalité de l'actuel président du Brésil, Luis Inácio Lula da Silva. A la moitié de son second mandat (il a été réélu pour 4 ans en octobre 2006), Lula bénéficiait d'un niveau de popularité exceptionnel (près de 80% d'opinions favorables). De nombreux analystes se sont alors interrogés sur un possible « effet-Lula » au niveau municipal. Mais c'est surtout l'incertitude provoquée par la clôture attendue d'un cycle politique qui a donné à ces élections municipales une dimension nationale. En l'état actuel de la Constitution, Lula ne pourra pas légalement se présenter pour un troisième mandat consécutif lors des prochaines élections présidentielles (en 2010). Ce sera la première élection présidentielle depuis le retour à la démocratie sans la participation de Lula comme candidat (il avait été candidat du PT en 1989, 1994, 1998, 2002 et 2006). Prises entre deux élections nationales décisives, ces élections municipales de 2008 peuvent être qualifiées d'élections intermédiaires (ou de second ordre). Elles interviennent à un moment clé du cycle électoral brésilien.

Mais ces élections municipales ne sont pas abordées comme une simple répétition générale en vue des élections présidentielles et régionales de 2010. Cette vision serait doublement réductrice : les élections intermédiaires sont d'abord dénuées de tout caractère prédictif quant à l'élection nationale suivante (Dolez & Laurent 2001) ; une telle approche tendrait de plus à masquer la richesse même et les propriétés de ces élections locales. L'hypothèse que nous émettons - et que les auteurs cherchent à vérifier à travers ce dossier - est celle d'un scrutin de positionnement. Les municipales de 2008 constitueraient des élections de positionnement dans une double acception : positionnement des acteurs du champ politique en préparation d'élections de premier ordre (stratégies de carrière) ; positionnement comme gel des enjeux dans la perspective de clôture d'un cycle politique national.

L'objectif de cette partie introductive est triple : présenter les spécificités du système électoral brésilien et le contexte dans lequel se sont déroulées les dernières élections (1) ; revenir sur les principaux enjeux du scrutin (2) ; proposer un cadre d'analyse permettant d'en interpréter les résultats et de tester la validité de notre hypothèse des « élections de positionnement » (3).

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